O compasso divide a música em grupos de sons com base em pulsos e repousos, eles podem ser do tipo compasso simples, ou ainda podem ser compassos compostos. Eles são facilitadores na hora da execução de uma composição musical, pois por meio deles, é definido a unidade de tempo, o pulso, o ritmo da composição. Para identifica-los é fácil, eles são divididos a partir de linhas verticais que estão desenhadas sobre a apauta. Há uma definição dos compassos chamada Fórmula do compasso. Essa fórmula ao ser compreendida ajuda muito aos que tem interesse no seu desenvolvimento musical.
Nela o número de baixo indica em quantas partes uma semibreve irá ser dividida para que se obtenha a unidade de duração, é importante lembrar que todas as figuras são definidas como frações da semibreve. E o número de cima irá mostrar quantas unidades de tempo o compasso contém. Essa fórmula é escrita no inicio da composição, no cabeçalho da partitura, se houver mudanças da fórmula durante a música, ela sera escrita no compasso com a nova duração, quando não se há mudanças, pode se indicar todas as fórmulas no inicio da partitura.
A escolha da fórmula do compasso irá definir a pulsação da música tocada, com isso defini-se o ritmo da música. O primeiro tempo na maioria dos ritmos é tocado de maneira mais forte e mais acentuada, então o outro segue mais fraco. Essa mudança do tempo para forte e fraco irá criar uma sensação de repetição, que faz com que se crie a melodia da música.
Compassos Simples
Os compassos simples na teoria musical são aqueles onde a sua unidade de tempo pode ser divisível por dois. A unidade de tempo é a figura que irá ocupar um tempo inteiro da unidade do compasso. Nesse compasso simples, a unidade de tempo somente pode ser preenchida pelos números um, dois, quatro, oito,dezesseis, trinta e dois e sessenta e quatro. E a sua unidade de compasso é preenchida pelos números dois, três e quatro.
A representação desse compasso é dada na partitura por meio de uma fração, onde o numerador irá representar a figura que preencherá o espaço do compasso inteiro, ou seja, se o numerador for dois, a figura representada será a semínima, ela irá preencher todo o compasso. Já o denominador irá representar a figura que preencherá o espaço de um tempo inteiro, ou seja, o compasso será preenchido com um as figuras determinantes do tempo, no caso do denominador quatro, precisaria de duas semínimas para completar dois tempos (seguindo o exemplo dado no denominador).
Os tempos no compasso são sempre agrupados em partes iguais, no compasso simples só se pode dividir o compasso em dois tempos, três tempos ou quatro tempos. Dessa forma surgem os compassos binários (dois tempos), os ternários (três tempos) e os quaternários (quatro tempos). No compasso binário o ritmo é dado por dois pulsos sendo um forte e um fraco, ele é muito usado em diversos estilos musicais, como o jazz, samba, bossa nova, música erudita, frevo, baião, dentre outros. O compasso ternário é marcado pelos três tempos, muito usado na valsa e guarânia. O compasso quaternário pode ser o agrupamento de dois compassos binários, geralmente o primeiro tempo é acentuado, o segundo e o quarto são fracos e o terceiro é mediano.
