Existem duas formas de compasso, o compasso simples e o compasso composto. Para entender melhor a ideia do compasso composto, é preciso saber que há várias unidades, a unidade de tempo, que é a figura que representa um tempo no compasso, a unidade de movimento, que é a figura que preenche cada movimento do tempo composto e a unidade de compasso, que é a figura que preenche o compasso inteiro.
Na partitura a fórmula do compasso aparece da seguinte maneira, em frente da clave no inicio da pauta musical, ela é formada por dois números, um em cima e outro em baixo. O número de cima indica o número de batidas ou tempo por compasso, por exemplo se o número que estiver em cima for dois então o compasso terá duas batidas. Já o número de baixo vai indicar qual nota receberá a duração de uma batida, indicada pelo número de cima, os números pelas notas são 1-Semibreve; 2-Mínima; 4-Semínima; 8-Colcheia; 16-Semicolcheia; 32-Fusa.
Compasso Simples
Para identificar que é um compasso simples é preciso saber que a nota que tem duração de uma batida não é uma nota pontuada e que o número de cima da fórmula, o que indica o número de batidas, não será divisível por três exceto se ele for o próprio três, se ao olhar a formula notar que o número não é divisível por três você saberá que esse é um compasso simples. Nesse tipo de compasso as notas com a duração menor que um tempo, se unem de foma que o seu valor final dure uma batida, por exemplo, se o tempo for quatro por quatro, duas colcheias iriam se unir para equivaler a uma unica batida, se houver cinco colcheias uni-se apenas quatro delas, duas e duas, e deixa-se uma de fora, pois se não isso daria duas batidas e meia. Nesse compasso a contagem de tempo é feito de forma a dar-se uma enfase na primeira batida de cada compasso, por exemplo no compasso quatro por quatro a contagem é feita dando enfase ao um, assim seria UM, dois três, quatro.
Compasso Composto
No caso do compasso composto para o identificar é o contrário do compasso simples, no composto o número de cima é divisível por três, mas nesse caso não se inclui o três que já foi incluído no compasso simples, fora isso as formulas que possuem o número de cima sendo por exemplo de seis, doze, nove, quinze, são consideradas compostas. O contrário também acontece com a nota pontuada, a nota que tem duração de uma batida é uma nota pontuada, para ilustrar podemos pegar o compasso 6 por oito, se fosse no compasso simples o oito significaria seis colcheias a preencher com um compasso, mas no tempo composto as notas passam a ser agrupadas em conjuntos de três, se agrupar seis colcheias em dois grupos de três, cada grupo terá a duração de uma semínima pontuada, o oito nessa formula então indicará uma semínima pontuada. As características do compasso composto são que as notas com a duração mais pequena que um tempo unem-se em grupos de três, essa união então não resultará na duração de uma batida, como é observado no compasso composto, nesse compasso a contagem é feita dando enfase a cada três tempos, não somente no primeiro, no caso de um compasso seis por oito, a contagem seria UM, dois, três, QUATRO, cinco seis.
